Формирование современных народов Л.А. происходило на основе различных этнонациональных и расовых элементов, поэтому еще 15 февраля 1819 г. созван в Венесуэле по инициативе Симона Боливара Ангостурский конгресс провозгласил равенство всех жителей бывших испанских колоний независимо от их этнической принадлежности. Благодаря таким революционным для своего времени решению, страны Л.А. отличаются терпимостью к разноплемённости своего населения, а самобытная латиноамериканская культура развивается на равноправном сосуществовании различных традиций и питается их взаимообогащением.
В андских (кордильерских) странах, за исключением Коста-Рики, и Парагвае преобладают индейцы и Метис, причем наиболее "индейской" среди них есть Боливия, где народы кечуа и аймара составляют 54% населения. В соседних Перу и Эквадоре кечуа составляют около 40% населения, в Гватемале половина жителей – индейцы - майя и очень много метисов.
В Бразилии и странах Карибского бассейна (Венесуэла, Колумбия, Панама, острова Вест-Индии), куда в XVI-ХVIII вв. для работы на плантациях было завезено несколько миллионов негров из Западной Африки, много людей с темным цветом кожи. Почти 45% бразильцев - мулаты и негры, в Доминиканской Республике, Гаити, Ямайке и на Малых Антильских островах этот показатель порой превышает 90%.
В странах поздней колонизации, массовое заселение которых началось во II пол. ХIХ века, - Аргентине, Уругвае и Коста-Рике - преобладают потомки европейских иммигрантов; индейцы, метисы и мулаты составляют в них менее 10% населения. Причем в отличие от андских стран, в колонизации которых принимали участие в основном выходцы из Испании, состав переселенцев из Европы здесь был разнообразным: приезжало немало итальянцев, немцев, славян. Они отдавали предпочтение компактному поселению, создавая замкнутые национальные колонии.
От бывших испанских и португальских колоний по этническому составу заметно отличаются Гайана, Суринам и Тринидад и Тобаго, где 35-55% населения составляют выходцы из Индостана. В латиноамериканских странах можно встретить и людей с арабскими фамилиями, которые, несмотря на немногочисленность благодаря собственной активности (большинство из них - торговцы и предприниматели) смогли добиться высокого положения на новой родине. В частности, сыновьями иммигрантов-арабов были в 90-е гг президенты Аргентины (Карлос Саул Менем) и Эквадора (Джамиль Мауад Витт). Все активнее в последнее время заявляют о себе японцы, которые оказались в Л.А. в 30-40-е гг ХХ века, один из них - Альберто Фухимори - в 1990 и 1995 избирался президентом Перу.