Начиная с 40-х гг ХХ века. резко ускорился рост населения региона, его среднегодовые темпы увеличились с 1,8% в 20-е гг. до 2,4% в 40-е и 2,8% в 50-и, достигнув своего апогея. Но в дальнейшем они несколько снизились, стабилизовавшись на уровне 2,3%. По прогнозам ООН, к 2025 г. численность населения Л.А. достигнет 790 млн. чел.
Интенсивное увеличение народонаселения региона является следствием быстрого снижения смертности в послевоенный период при сохранении высокой рождаемости. Чтобы добиться в этом отношении того, на что у Европы и Северной Америки ушло 100-150 лет, Л.А. благодаря достижениям мировой медицины и санитарии понадобилось лишь 25-40 лет. Уже в первой половине 80-х гг коэффициент смертности на 1000 жителей составил в регионе 8, то есть был ниже и от среднемирового показателя, и от уровня развитых стран - США (9) или Западной Европы (11).
В отличие от Европы или Северной Америки сокращение смертности в Л.А. (за исключением Аргентины и Уругвая) не сопровождалось заметным снижением рождаемости, поэтому на континенте сложилась молодая возрастная структура населения. Дети и подростки до 15 лет составляют около 45% населения региона (для сравнения в Европе этот показатель - 25%, в США - почти 30%).
Средняя плотность населения в Л.А. составляет около 20 чел. на 1 кв. км, поэтому и сейчас это один из наименее заселенных крупных регионов мира. Так, на узкой приморской полосе, которая занимает 7% территории Бразилии, проживает около половины населения этой страны. Одновременно обширные внутренние районы и юг Л.А. заселены крайне редко, огромные области экваториальных лесов в бассейне Амазонки практически безлюдную.